２００１年４月４日，麻省理工学院院长查尔斯 Ｍ·韦斯特召开新闻发布会称麻省理工学院将在１０年内把几乎所有的课程材料上网，供全世界的人们免费自由下载，同时宣布麻省理工学院开放课件ＯＣＷ（ＭＩＴ ＯｐｅｎＣｏｕｒｓｅＷａｒｅ）计划启动。在新闻发布会上，查尔斯Ｍ·韦斯特院长在描述开放课件计划时，憧憬地说：“我要告诉你们，我们所期望的是这样一个富于创造力的、没有界限的、充满挑战的项目。……”

　　 在项目启动的初期，麻省理工学院即构建了２００３年前的项目建设计划：２００２年９月前，发布总数１００门课程的相关材料；２００３年３月前，发布总数２５０门课程的相关材料；２００３年９月前，发布总数５００门课程材料。首批开发的课程包括生物学、电子工程、计算机科学、语言学、哲学、海洋工程、物理学、管理学、语言交流、城市研究与规划。在随后的时间里，课程将涵盖麻省理工学院工程、科学、管理、建筑学与规划、人类学、艺术与社会科学方面所有的课程。项目的第一步工作包括为资源建设提供支持的软件和服务系统的设计，以及使用资源时的监视、许可协议。

　　 在其项目规划中，麻省理工学院开放课件将全世界的教师群体作为主要的受益对象，希望开放课件成为全世界教育机构的资源获取、课程发展和信息分享基地。从他们提供的教学资源来看，讲义笔记、课程提纲、阅读书目和专业课程分配表，也会使教师在教学过程中受益。而且，开放课件中几乎所有的课程资源都是英文表述的，麻省理工学院也表示将在相当长的一段时间里坚持这一点。当然，这些课程资源除了能对教师的教学工作提供帮助之外，同样也能够直接被学生使用。

　　 麻省理工学院的调查表明，该项目得到了学院大多数教师的认同。一位资深教授说到：“每个人都知道科学探索是通过对前人优秀成果的吸收而前进的，即‘站在巨人的肩膀上’。这也是公布科学研究成果的意义所在。开放课件将会让同样的事发生在教育领域中。我个人希望我的思想能被别人使用和改进。”开放课件受到学校教师的普遍接受和支持，主要原因有两点：一、在一个开放的世界，大多数教师已经认识到封闭的知识循环已经事实上阻碍了科技和研究的发展。二、从开放课件提供的知识内容来看，教师本身最有所创见的研究核心并不属于公开之列。

　　 开放课件针对教师提供的资源的知识产权问题作出了如下承诺：“开放课件所采取的知识产权政策是清晰的且结合了其他关于教育领域学术知识的产权保护政策，教师将保留在开放课件上公布的教学材料的所有权以及麻省理工学院所规定的文本版权，麻省理工学院仅保留对学术研究资源的使用权。同时，如果学生的课程作业被放在开放课件项目的网上其作业的的复制权仍属于学生本人。”　

　　 在开放课件的项目计划书中，提到了该项目可能产生的五个方面的影响：一、全世界的教育研究机构可能会直接使用麻省理工学院开放课件的材料作为改进课堂教学的参考书和资源。这些材料对于正在努力快速扩张高等教育系统的发展中国家来说更具有特殊的价值。二、个人学习者能够使用这些材料来自学和补充学习。三、麻省理工学院开放课件的基础设施能够为其他教学研究机构提供服务，并促使选择建立相似的开放课程内容。四、随着时间的推移，开放课件得到其他大学普遍接受后，教育资源的大量汇集将会发展和方便关于如何创造性使用这些教学资源的思想的广泛交流。五、开放课件将会成为一个一般信息储存器和智力活动的渠道，促进教育的创新和跨领域的教育活动。